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農業の過程で発生する膨大な植物残渣（トウモロコシの茎や軸など）は、放置すれば腐敗や焼却でCO2やメタンを大気中へ再放出してしまいます。この炭素循環に着目し、植物が光合成で得た炭素を液体化して地球深部へ永久封入する「バイオオイル地中注入技術」が注目を集めています。2018年設立、米国カリフォルニア州サンフランシスコに本社を構えるCharm Industrial, Inc.は、高速熱分解と深層井戸注入を組み合わせ、炭素除去（CDR）クレジット市場を先導するクリーンテック企業とされます。
同社の技術的革新の核心をなすのは、農地近くに配置可能なモジュール型熱分解装置を用い、乾燥バイオマスを無酸素状態で急加熱して炭素密度の高い液体「バイオオイル」へ転換するプロセスです。莫大なコストをかけて燃料精製を目指す従来のバイオ燃料開発とは異なり、同社はあえて「難精製・高粘性」という特性を逆手にとり、高コストな精製を行わずそのまま地下へ送給する逆転の発想を採用しているとのことです。流体であるバイオオイルは高圧ポンプでの注入が可能であり、米国環境保護庁（EPA）のクラスV井戸規制に基づき、地下数千フィートの深層塩水層や枯渇油田へと送り込まれるそうです。注入されたバイオオイルは水より高密度なため地底に沈殿し、地圧環境下で高粘度ピッチ状へ固化するため、大気や地下水への再露出リスクなく1,000年以上にわたり恒久封留されるとされています。さらに、農家から従来捨てられていた作物残渣を買い取るモデルを確立し、大気脱炭素と農村経済への還元を両立させているようです。
同社は、主要買収コンソーシアム Frontier や JPMorgan Chase などから、累計数億ドル規模の長期炭素除去契約を獲得していると報じられています。
今後の社会実装における最大の焦点は、抜本的なコスト削減を達成し、ギガトン規模へのスケール拡大に向けた明確なロードマップと見通しを早期に見極めることとされます。農地からの集出荷物流の効率化や、熱分解装置の量産によるトンあたり単価の引き下げは言わずもがなの喫緊の課題と捉えられています。また、世界各国の地質構造に応じた規制承認取得と安全モニタリング体制の確立が、グローバル展開の鍵を握ると見られています。
農業残渣という身近な資源と地球深部の地質構造を融合させ、地域経済を守りながら気候修復に挑む同社の今後の活躍に、大いに期待したいところです。（AS）
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Bio→anslists.jp
Charm | Carbon removal technology
The technology trying to make farming more sustainable - BBC News
Exclusive: Charm scores JPM deals for carbon removal and $20M venture debt