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2022年創業、大阪に本社を置く株式会社Thinkerは、ロボットを家電のように身近な存在にすることを目指すスタートアップ企業のようです。同社が注力するのは、ロボットが対象物に触れる直前の「ラストワンインチ」を制御する独自技術の開発とされています。
中核となるのは、赤外線と独自エッジAIを組み合わせた「近接覚センサー」です。これは、対象物との距離や姿勢を、0.005秒（5ミリ秒）という極めて短い時間で、非接触かつリアルタイムに計測できる技術とのことです。海外のトップ企業が手がける高価な3Dカメラや膨大な事前学習を必要とする従来のシステムとは異なり、センサーが「反射神経」のように機能し、ロボット自らが「手探り」で微調整を行うのが大きな特徴とされています。
この仕組みにより、カメラでは認識が難しい透明・鏡面物体や、形状が常に変化するワイヤーハーネスの接続、さらにはバラ積み部品のピッキングなど、従来は熟練した人手に頼らざるを得なかった高難度な作業の自動化を可能にするようです。また、導入時の設定時間を20分の1に短縮する「ラフなティーチング」は、専門人材が不在の現場でも運用を容易にすると見受けられます。脆い部品や不揃いな食品を「ものにやさしく」扱う同社のソリューションは、障がい者雇用を含む多様な人材が活躍できる現場づくりにも寄与しており、人とロボットが互いを高め合う「協奏」社会の実現を促進する可能性の高い技術を持つ同社の益々の活躍が期待されます。（AS）
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